El punto de inflamación es la temperatura a la cual surge una llamarada repentina sobre la superficie del aceite cuando se aproxima allí una llama o se hace saltar una chispa. Esa llama se apaga inmediatamente después. Si se mantuviera, ya no estaríamos refiriéndonos al punto de inflamación, sino al de combustión. El punto de inflamación no representa la temperatura a la cual arde por completo el aceite hasta consumirse totalmente, sino que proporciona una interesante información sobre la volatilidad de eses aceite, lo que permite aventurar un pronóstico muy certero sobre el consumo que va a registrarse después de un determinado lubricante durante su trabajo en un motor. Cuanto más alto sea el punto de inflamación, tanto mejor entenderemos que es la calidad de ese aceite y menores serán su volatilidad y su consumo. Por lo general, la mayoría de los lubricantes comerciales tienen un punto de inflamación bastante elevado, superior a los 200ºC normalmente, lo que significa, además, que los aceite son sustancias que pueden manejarse sin necesidad de tener que extremar las precauciones, al revés de lo que sucede con los combustibles.
El punto de combustión suelen tenerlo situado a unos 30 ó 35ºC por encima del de inflamación. El punto de combustión representa la temperatura a la que la llama se mantiene viva durante 5 segundos al menos, según convenio adoptado para definir dicho parámetro.